Звіт: ВПС США потрібні нові літаки-заправники для протидії загрозі з боку Китаю

ВПС США мають інвестувати в оновлення флоту літаків-заправників: від цільового фінансування інфраструктури до розробки нового літака з більшою дальністю польоту й обсягом передавання пального. Про це йдеться у звіті аналітичного центру.

Опублікований сьогодні звіт експертів Hudson Institute Тімоті Волтона і Шейна Денніна під назвою Resilient Reach: Redesigning Aerial Refueling for Contested Global Operations комплексно оцінює можливості ВПС США з дозаправлення в повітрі. На думку авторів, нині служба покладається на вразливі передові бази й літаки-заправники з недостатньою дальністю, що підвищує ризик поразки у прямому конфлікті з Китаєм.

У звіті зазначено, що KC-46 Pegasus виробництва Boeing, який поступово замінює KC-135 Stratotanker — літак, розроблений ще за часів президента Эйзенхауэра, — «не має дальності, обсягу передавання пального та живучості», необхідних для перемоги в конфлікті з Пекіном. Щоб зберегти перевагу в дозаправленні в повітрі, автори пропонують три ключові кроки для планування майбутнього флоту.

• Розробити й поставити на озброєння літак-заправник середнього класу з більшою дальністю та запасом пального, наприклад із конструкцією типу «змішане крило — фюзеляж» (BWB). За умови флоту з 510 літаків закупівля 260 KC-46 і 250 заправників BWB може коштувати, за оцінкою авторів, 397,6 млрд доларів з урахуванням розробки, закупівлі та експлуатації. Це приблизно на 15,5 млрд доларів менше, ніж закупівля такої самої кількості лише KC-46 Pegasus.
• Підвищити стійкість аеродромів завдяки інвестиціям в інфраструктуру й посиленню оборони, зокрема збільшити кількість розосереджених сховищ пального. Сукупну вартість цих заходів автори оцінюють приблизно у 35,5 млрд доларів.
• Оснастити літаки-заправники новими бортовими системами для покращення зв’язку, роботи екіпажів і самооборони. За оцінкою звіту, модернізація коштуватиме близько 13 млрд доларів, з яких 8 млрд потрібні для оснащення 260 KC-46.

Після успіху KC-46 у нещодавніх бойових операціях, про який заявляли військові посадовці, у ВПС США може виникнути спокуса продовжити закупівлі цих літаків, сказав Волтон в інтерв’ю Breaking Defense напередодні публікації звіту. «Однак очевидно, що потрібен новий підхід, який виходить за межі можливостей KC-46».

Минулого року ВПС США оголосили про плани замовити до 75 додаткових KC-46, водночас вивчаючи варіанти наступного покоління літаків-заправників. Волтон вважає, що 75 машин «мають бути верхньою межею цієї закупівлі», а пріоритетом має стати розробка нового літака. Залежно від майбутніх бюджетних обмежень для цього, можливо, доведеться скоротити закупівлі KC-46.

У звіті розглянуто п’ять варіантів розвитку флоту літаків-заправників ВПС США: від закупівлі лише Pegasus до формування змішаного парку з KC-46, KC-135 і спеціалізованих малопомітних заправників, які могли б передавати пальне ближче до зони бойових дій. Кожен варіант має свої переваги, але Волтон назвав бажаним і «фінансово здійсненним планом» розгортання середнього за розміром літака BWB. За його оцінкою, такий літак може надійти на озброєння приблизно 2032 року.

ВПС США фінансують демонстраційний літак BWB, який розробляє стартап JetZero. Військові посадовці називали його одним із можливих кандидатів для майбутніх завдань військової авіації. Волтон пояснив, що у звіті використали «репрезентативну» модель BWB. Літак JetZero може відповідати вимогам, однак життєздатні проєкти можуть запропонувати й інші виробники.

Іранські удари, внаслідок яких американські літаки було знищено на землі, також показують потребу в стійкішій інфраструктурі баз, зокрема захищених сховищах пального й укриттях для літаків, сказав Волтон. Вище військове керівництво підтримує пасивний і активний захист аеродромів, однак не всі погоджуються з необхідністю будувати більше укриттів для літаків. Серед критиків таких заходів — начальник штабу ВПС США генерал Кен Вілсбах.

«Мабуть, найбільше суперечок викликає пропозиція розглянути захищені укриття для літаків-заправників або принаймні ангари, які приховували б їх від спостереження. Але, з огляду на побачене під час операції Epic Fury, це необхідно», — сказав Волтон.

За словами Волтона, ВПС США могли б профінансувати стійкішу інфраструктуру в межах уже наявних планів збільшення витрат на об’єкти, особливо якщо ці видатки збережуться. Літаки-заправники — великі машини, що виконують критично важливе завдання, — часто вважають пріоритетними цілями. Водночас, зазначив Волтон, захищені укриття зазвичай будували для винищувачів.

«Йдеться не обов’язково про додаткові гроші, а про те, щоб визначити пріоритети у фінансуванні на наступні роки», — сказав він.

ВПС США поступово оснащують транспортні літаки сучасними засобами зв’язку й вивчають системи самооборони, здатні відбивати атаки противника. Водночас служба раніше не виконувала амбітних цілей із забезпечення зв’язку між літаками свого флоту. Волтон визнав, що обмежені ресурси можуть завадити реалізації рекомендацій звіту щодо нових бортових систем, зокрема зв’язку, самооборони й автономних технологій.

«Надалі ВПС доведеться розподіляти наявний бюджет між новими бортовими системами та іншими пріоритетами. Серед них — стійка інфраструктура й розробка літака-заправника з нуля. І це може змусити ухвалювати складні рішення», — сказав він.

Нагадаємо, на тлі планів ВПС США щодо оновлення винищувальної авіації обговорюють і роль бомбардувальників у повітряному бою, зокрема B-21 Raider.